红外目标探测起源于军事用途，主要是采用红外热像仪结合信号处理技术，实现目标的自动检测与跟踪。在军事领域，红外目标自动检测与跟踪技术主要体现在红外搜索与跟踪系统，该系统既可以实现目标预警功能，又可对目标进行随动跟踪。

针对每个实际系统，这两个功能有时是合在一起的，此时称为搜索与跟踪系统，有时又是分开的，如专门的搜索预警系统和专门的跟踪系统。在民用领域，可以利用红外热成像实现对外部入侵、移动目标、生物特征、辐射源、热分布区域的自动告警、自动跟踪等。